Fälle von Affenpocken - einer seltenen, wenig bekannten Krankheit - werden in europäischen Ländern, darunter im Vereinigten Königreich, sowie in den USA, Kanada und Australien untersucht.
Im Vereinigten Königreich gab es in den letzten Wochen mehr als 550 bestätigte Fälle.
Die Infektionen verlaufen in der Regel glimpflich, und das Risiko für die Bevölkerung ist gering, aber die britische Regierung hat Vorräte an Pockenimpfstoff gekauft, um sich gegen Affenpocken zu schützen.
Wie häufig sind Affenpocken?
Die Affenpocken werden durch das Affenpockenvirus verursacht, das zur gleichen Virusfamilie wie die Pocken gehört, obwohl sie viel weniger schwerwiegend sind und die Ansteckungsgefahr laut Experten gering ist.
Die Krankheit tritt vor allem in abgelegenen Gebieten zentral- und westafrikanischer Länder in der Nähe tropischer Regenwälder auf. In diesen Regionen sind seit Anfang des Jahres mehr als 1 200 Fälle von Affenpocken aufgetreten.
Es sind zwei Hauptstämme des Virus bekannt - der westafrikanische und der zentralafrikanische - und es ist der mildere aus Westafrika, der jetzt in anderen Regionen der Welt zirkuliert.
Die ungewöhnlich hohe Zahl von Menschen, die sich außerhalb Afrikas mit Affenpocken infiziert haben und nicht in die Region gereist sind, bedeutet, dass sich das Virus nun in der Bevölkerung ausbreitet.
Die britische Gesundheitsbehörde rät allen, die befürchten, infiziert zu sein, den NHS 111 anzurufen oder sich an ihre örtliche Klinik für sexuelle Gesundheit zu wenden, jedoch vor einem Besuch anzurufen oder eine E-Mail zu schreiben.
Außerdem rät sie den Infizierten, während der Symptome keinen Sex zu haben und nach einer Infektion acht Wochen lang vorsichtshalber Kondome zu benutzen.
Was sind die Symptome?
Zu den ersten Symptomen gehören Fieber, Kopfschmerzen, Schwellungen, Rückenschmerzen und Muskelkater.
Sobald das Fieber sinkt, kann sich ein Ausschlag entwickeln, der oft im Gesicht beginnt und sich dann auf andere Körperteile ausbreitet, am häufigsten auf die Handflächen und Fußsohlen.
Der Ausschlag, der extrem jucken oder schmerzhaft sein kann, verändert sich und durchläuft verschiedene Stadien, bevor er schließlich einen Schorf bildet, der später abfällt. Die Läsionen können zu Narbenbildung führen.
Die Infektion heilt in der Regel von selbst wieder ab und dauert zwischen 14 und 21 Tagen.
Wie kann man sich anstecken?
Affenpocken können durch engen Kontakt mit einer infizierten Person übertragen werden. Das Virus kann durch verletzte Haut, über die Atemwege oder durch Augen, Nase oder Mund in den Körper gelangen.
Bisher wurde die Krankheit nicht als sexuell übertragbare Infektion beschrieben, sie kann aber durch engen Kontakt weitergegeben werden.
In den neuen Leitlinien wird allen, die an dem Virus erkrankt sind, empfohlen, auf Sex zu verzichten, solange sie Symptome haben.
Zwar gibt es derzeit keine Beweise dafür, dass die Affenpocken durch Sexualflüssigkeiten übertragen werden können, doch wird Personen, bei denen das Virus nachgewiesen wurde, empfohlen, acht Wochen lang nach der Infektion vorsichtshalber Kondome zu benutzen.
Das Virus kann auch durch den Kontakt mit infizierten Tieren wie Affen, Ratten und Eichhörnchen oder durch mit dem Virus kontaminierte Gegenstände wie Bettzeug und Kleidung übertragen werden.
Wie gefährlich ist es?
Die meisten Fälle von Affenpocken verlaufen mild, manchmal ähnlich wie Windpocken, und klingen innerhalb weniger Wochen von selbst ab.
Affenpocken können jedoch manchmal schwerwiegender sein und haben in Westafrika bereits zu Todesfällen geführt.
Sind schwule Männer stärker gefährdet?
Obwohl einige der Fälle bei schwulen und bisexuellen Männern aufgetreten sind, kann sich jeder, der in engen Kontakt mit einer an Affenpocken erkrankten Person kommt, mit dem Virus anstecken.
Die britische Gesundheitsbehörde hat erklärt, dass "ein beachtlicher Teil" der jüngsten Fälle im Vereinigten Königreich und in Europa bei schwulen und bisexuellen Männern aufgetreten ist, "so dass wir sie besonders ermutigen, auf die Symptome zu achten und im Zweifelsfall Hilfe zu suchen".
Affenpocken: Gesundheitsberatung ohne Stigmatisierung
Wie häufig sind Ausbrüche?
Das Virus wurde erstmals bei einem in Gefangenschaft gehaltenen Affen nachgewiesen, und seit 1970 wurden sporadische Ausbrüche in 10 afrikanischen Ländern gemeldet.
Im Jahr 2003 gab es einen Ausbruch in den USA, das erste Mal, dass das Virus außerhalb Afrikas aufgetreten ist. Die Patienten steckten sich durch engen Kontakt mit Präriehunden an, die durch ins Land eingeführte Kleinsäuger infiziert worden waren. Es wurden insgesamt 81 Fälle gemeldet, von denen jedoch keiner zum Tod führte.
Im Jahr 2017 kam es in Nigeria zum größten bekannten Ausbruch. Es gab 172 Verdachtsfälle, und 75 % der Opfer waren Männer im Alter zwischen 21 und 40 Jahren.
Was ist die Behandlung?
Ausbrüche können durch Infektionsprävention eingedämmt werden.
Die Pockenimpfung hat sich bei der Vorbeugung von Affenpocken als zu 85 % wirksam erwiesen.
Das Vereinigte Königreich hat 20.000 Dosen des Pockenimpfstoffs gekauft, und einigen engen Kontaktpersonen von Infizierten mit hohem Risiko wird eine Impfung angeboten, um das Risiko des Auftretens von Symptomen zu verringern.
Antivirale Medikamente können ebenfalls helfen.
Sollte sich die Öffentlichkeit Sorgen machen?
Experten zufolge stehen wir nicht am Rande eines landesweiten Ausbruchs, und nach Angaben der britischen Gesundheitsbehörde (UKHSA) ist das Risiko gering.
Die Gesundheitsschutzteams der UKHSA nehmen Kontakt zu Personen auf, die in engem Kontakt mit bestätigten Fällen stehen und einem hohen Risiko ausgesetzt sind. Sie bieten Ratschläge an und überwachen sie.
Allen anderen Personen, die engen Kontakt zu einer mit Affenpocken infizierten Person hatten, raten sie, sich bis zu 21 Tage lang zu Hause zu isolieren.
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